- Уходите!
- Но, тэр Араэль…
- Я сказал – уходите! Спасайте Источник!
Командир отряда мечников посмотрел мне в глаза, уважительно кивнул, развернулся и стелющимися скачками рванул к лесу, где его ждали остатки нашего батальона. Я же остался один на один с приближающейся армией.
Ну посмотрим, на что способен девятый маг-воин Светлого Леса…
Я криво усмехнулся, сжимая рукоять верного меча. Левая кисть сложилась в первичную боевую позицию.
Начнём же.
Главное – выиграть достаточно времени для эвакуации Источника…

Живым взяли, сволочи…
И приняли меры, чтобы не дать мне уйти на Звёздную Тропу…
Морщусь, стараясь не смотреть на кровоточащие запястья.
Малейшее движение кистью или пальцем причиняет жестокую боль.
Нет, я бы пересилил себя…
Но это бесполезно.
Потому что «украшения» на руках – из хладного железа. Самого противного натуре эльфа металла.
Даже если бы у меня нашлись силы на жест – всё равно я отрезан от магии.
Умные, сволочи…

И на кой им сдался наш Источник?
Вот уже третий час наверное пытаются сломать…
Пальцы уже кончились, иголки втыкать некуда…
Перешли на кости запястий.
Их много.
И каждую можно пронзить. Ровно посередине. Чтобы дала продольную трещину. Чтобы выгнулись порванными струнами магические потоки. Чтобы причинить ещё больше боли.
И вопрос, один-единственный, повторяющийся с тупой упорностью и пугающей регулярностью. После каждой кости.
- Как добраться до вашего Источника?
Пять секунд передышки. Молчание. Я не предам Долг. Я не нарушу Слово.
Следующая кость…

Снова темница.
Передышка. Чуть более долгая.
Мне уже всё равно.
Они ещё не знают, но я уже сломался.
Но сломался не в том смысле, которого они ждут. О нет. Совершенно в ином.
Теперь на грани безумия меня держат лишь Долг и Слово. Пока молчу, покуда не нарушил Слово, пока не предал Долг – существую.
По лицу скатывается одинокая слеза.
Но я не могу поднять руку, чтобы стереть её.
Равно как и чуть приглушить боль.
Я больше ничего не могу.
Только лежать в этой тёмной сырой камере и ждать.
Ждать нового утра и новых пыток.

Упорные всё же сволочи…
Кости кончились.
Сделать больнее, чем есть – сложно.
Наибольшие страдания причиняет моя же собственная магия.
Но нет.
Они ещё и изобретательные…
Правую кисть устанавливают кончиками пальцев на лист раскалённого железа.
И пока сознание корчится, пока магия просто выжигается из тела, всё тот же голос задаёт всё тот же вопрос:
- Как добраться до вашего Источника?
Нахожу в себе силы усмехнуться.
Пошли вы все.
Пять секунд.
Новый этап.
Теперь они взялись за левую.
По очереди, медленно, по миллиметру сдирают кожу с подушечек пальцев. И так же медленно и тягуче вырывают магию из тела.
В который раз за эти дни я пожалел, что родился магом? Не знаю. Знаю лишь, что много.
Последний лоскут. Последний вопрос. Последнее молчание.
- В расход его, - равнодушно-усталое.
Наконец-то. Покой…
Нет.
Судьба жестока.
Она решила продлить боль.
Шум битвы. Звон клинков. Вой боевых заклинаний.
Тишина.
И чьё-то смутно знакомое лицо в угасающем поле зрения…

Тишина.
Стук сердца.
Я жив. Надо же. И боли нет.
Открываю глаза.
Свет.
И потолок.
И всё то же лицо. Обеспокоенное. Но теперь я его узнал.
- Кила…
Килаэль, мой друг детства, восьмой маг…
- Да, Ара?..
- Кила, скажи правду. Что со мной?
Отводит взгляд в сторону.
- Лучше бы мы опоздали, Ара. Лучше бы опоздали…
Сердце пропускает пару ударов.
Неужели…
- Ты больше не воин-маг, Ара. Ты уже никогда не станешь магом снова. И вряд ли восстановишься достаточно, чтобы быть достойным воином.
Тихие слова звучат как приговор.
Это и есть приговор.
Как только чуть оправлюсь – немедленно покину этот мир.
Звёздная Тропа зовёт…
- Нет, Ара, уйти я тебе не дам.
Морщусь.
Теперь я даже не могу закрыть свои мысли.
Я слабее котёнка.
- Ара, ты ещё будешь жить! Возможно, даже будешь счастлив…
Однако мы оба знаем, что это не так. Жизнью это уже не будет. Существование. Не более.
- И, Ара…
- Да?..
- Меня прислал Князь. Ты освобождён от своего Слова.
Отворачиваю голову.
Освобождён от Слова.
Это значит – Источник перепрятан, или на него наложены другие заклятия, или что-то иное. Но мне об этом уже не сообщат.
Мой Долг исчерпан.
Я больше не нужен.
- И, Ара… прости…
Едва заметный укол. Мысли замедляются. Тормозитель, - отмечаю на последних всплесках сознания.
- Так надо. Я не могу дать тебе умереть. Это мой Долг друга.
Лучше бы ты не успел, друг…

- Приветствуем тебя, о Избранная!
Чаго?!!!!!
Ошалело оглядываю себя.
Эммм... Сапоги на охренетьсантиметровых каблуках... Колготки... БОГИ! В сеточку!!!! Юбка... Эм... это юбка?.. Или такой пояс?..
Так... Судя по ощущениям, трусы всё же есть... Стринги... Ну хоть что-то...
Что у нас выше?...
Ммммммм...
Бронелифчик... На третьем размере.
Сейчас бы ещё зеркало...
О. О. О...
Ммммать!
Я в зеркальной комнате!
И это... это... это... Я?!
Всё. Поздравляюсь.
Мэри-Сью - это диагноз.
Вот не повезло-то, а?!
- Так, быстро давайте выкладывайте свою проблему, и я потопала... - раздражённо буркаю безликим фигурам в мантиях с капюшонами, заправляя за ухо прядку блондинистых волос (узнаю, кто мне приписал патлы до колен, не озаботившись хоть какой-то причёской!.. Он будет долго-долго мучиться!!!!!!!)
Эм...
От засада...
Бдымс! Бдымс! Бдымс!
Упс, прости, стенка...
Уворачиваюсь от дождя осколков зеркала.
Потому что попался мне классический заподляк.
СПАСЕНИЕ МИРА!
И ладно бы там какую-нибудь цацку куда-то оттащить...
Нет, блин!
Сначала нужно других Избранных насобирать!
Всё, я обиделась!
Если аффтор хочет экшена, будет ему экшен, но такой, какой Я захочу!!!
Коня мне!
Я сказала КОНЯ, а не эту клыкастую скотину с адским взором!
Вот, другое дело.
И всё равно, что негламурно. Я же сказала - как Я хочу!
Тыгдым-тыгдым-тыгдым, уговоры Избранного номер два, тыгдым-тыгдым-тыгдым, уговоры Избранного номер три, тыгдым-тыгдым-тыгдым, уговоры Избранного номер четыре, тыгдым-тыгдым-тыгдым, уговоры Избранного номер пять.
Вот! Полный экшен! Столько событий в одном предложении!
Топаем дальше, хочу побыстрее с этой работёнкой разобраться.
Тыгдым-тыгдым-тыгдым-тыгдым-тыгдым...
Чёрная цитадееееель! (Зловещий хохот)
Простите, вырвалось.
Так, и вот это вот супер-мега-секси мужского пола - Тёмный Властелин?
Так, я не поняла... Тут что, Лавстори планируется?!!!
Типа я в него, он в меня, а потом либо я поплохею, либо он исправится?... И куча продолжений о похождениях наших деток, а то и нас вместе с ними?..
НЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ!!!!!!!
Избранные, солнушки, массовочка...
Мочите гада!!!!!
А я тут в сторонке постою.
Ну нафик мне какой-то там тёмный властелин, когда симпатичный Избранный номер пять, простой эльфийский принц из глубинки, благосклонно смотрит на мой третий номер в бронелифчике?.. То-то и оно.
Всё, замочили?
Фууух!
Свобооооода!
Пошла я. Эльфик, за мной!
Будем строить свою лавстори за кадром.
А аффтор пусть думает, как растянуть этот бред хотя бы на десять авторских листов...

Я нашла его в лесу, у остывающего следа портала. Изломанная хрупкая фигурка. Драные уши. Одно наполовину вообще отрезано. Весь в кровище.
Помню, как положила ему руку на грудь, улавливая биение сердца...
Его душа еще не отлетела, но я смогла разглядеть весьма неприятную отметину...
Лишённый. Лишённый права на жизнь, если точнее.
Дотащила его до дома, там можно было провести ритуал обмена.
Если лишён права на Душу, его восстанавливают, забрав Жизнь. А Жизнь соответственно выкупается Свободой.
И все в плюсе. Он живой, а я... А я с детства хотела домашнюю зверушку.
Надо было действовать быстро...
Я сдёрнула с ближайшей полки большую плошку и собрала в неё немного крови (а я-то думала, чегой-то она не останавливается). Добавила своей из порезанного ножиком запястья.
Поболтала плошку, опустила внутрь язык, проглотила смешавшуюся каплю. Посмотрела в открывшиеся глаза найдёныша. Бессмысленные, смотрящие в никуда. Он уже почти ушел.
- Забираю Свободу, дарую Жизнь. Душа не затронута соглашением.
Кровь вспыхнула багровым огнём и опала, оставив на дне плошки ошейник, которому предстояло навечно прописаться на шее ушастика. Кроваво-красный с серебряными клёпками и моим личным знаком на бляхе.
Замок закрылся с тихим щелчком.
Вот так он в мою жизнь и вошел...
Сначала он больше походил на куклу, чем на живое существо - столько лубков и повязок пришлось наложить. Проще было его добить, но мне стало жалко затраченных на ритуал усилий. Да и... Он выглядел так беззащитно, окутанный вязью лекарских заклинаний, что у меня заходилось сердце от жалости.
Потом он пришел в себя. Сначала пробовал обращаться со мной как с другими ТАМ, откуда он был родом. Кажется, раньше мой ушастик занимал высокое положение в их ушастом обществе. Но меня это как-то не интересовало.
Я терпела такое ко мне отношение сверху-вниз довольно долго. Потом, когда посчитала его достаточно окрепшим, в один прекрасный день показала ему зеркало и отражающийся там ошейник. И сказала, что он мой, причем совершенно законно и навсегда.
Едва оклемавшись, он попытался окончить жизнь самоубийством. Успела вовремя, надрала зажившие уши и запретила через ошейник даже думать об этом. Меня возненавидели...
Тогда он начал шататься где ни попадя, старательно вляпываясь во всяческие авантюры. Еще раз вытащив его с того света, я плюнула и запретила ему отдаляться от себя больше чем на четыреста метров. Ненависть стала просто концентрированной. Он не мог жить несвободным, как птица в клетке. А я... Я уже не могла его отпустить. Я влюбилась. Влюбилась в ушастика, которого нашла в лесу и сделала домашним звериком...
Однажды мне потребовалось совершить длительное путешествие. Естественно, он отправился со мной. О, как же он меня ненавидел и желал моей смерти в начале пути, пусть даже это и означало его собственную.
Путешествие это растянулось на месяцы. Мы прошли вместе через много опасных ситуаций, и между нами установилось хрупкое подобие приятельства. Он даже иногда забывал о своем несвободном положении. Но едва проклятущий ошейник попадался ему на глаза в отражении, либо попадал под пальцы... Все возвращалось.
А потом был тот бой на дороге. Они не ожидали от целительницы и эльфа в ошейнике какого-либо сопротивления.
Он удивил нападавших. Он убил их всех, но и сам оказался очень серьезно ранен.
А потом удивил меня...
Когда я тихо плакала, положив себе на колени его голову с опять, как тогда, наполовину отрезанным кончиком развесистого уха, он поднял руку, погладил меня по щеке и назвал своей единственной.
Он ушел. Я не смогла его удержать, вдали от своих инструментов и громоздкого оборудования.
На его могиле в лесу нет имени. Он ни разу не называл его мне.
Простое надгробие, сделанное магией, несет лишь два слова.
"Мой ушастик".

- Дееевушка, а где вы такую татуировку сделали?
- Вас туда не пустят.
- Почему?
- Я не вы. Найдите десять отличий.
Не люблю толпу. Однако же должна крутиться в ней. Именно сегодня. Так надо. Потому что сегодня особый день.
- Ой, ты посмотри какой красивый сарафанчик у той швабры!.. Интересно, где эта моль крашеная его надыбала? И ведь сидит-то как влитой...
- Где надыбала, там больше нету! - скалюсь, проходя мимо двух пигалиц а-ля "блондинго тупое".
Да и вообще, почему "как" и почему "крашеная"? Это моя неотъемлемая часть и натуральный колер!
Прохожу мимо зеркала. Останавливаюсь.
Треугольное личико с тонкими чертами, густо-фиолетовые глаза, довольно раскосые и вытянутые к вискам, татуировки в виде красных полосок на щеках, руках и лодыжках. Это те, что видно. Сарафан цвета морской волны, плотно прилегающий до талии, после расширяется, скрывая ноги даже ниже колен. И причёска. Короткие растрёпанные патлы, голубого цвета с отдельными ярко-красными "перьями". Художественный беспорядок на голове выглядит настолько натурально, что явственно видится рука опытного стилиста. Общее телосложение... А ведь и правда, швабра... Хотя мне больше нравится "тростинка". Груди нет, зато талия зашибись и ноги длиннющие.
- Девушка, вашей маме зять не нужен?
- Будете пятнадцатым! - раздражённо буркаю, поворачиваясь к очередному остряку. - Ой, простите...
- Да ничего, не страшно, - ворчит в усы вполне обычный на вид мужчина Разве что волосы неестественно-тёмно-серого цвета, и глаза редкого оттенка - зеленовато-синие.. - Но маскировка могла быть и получше...
- Я не очень сильна в наведении морока, - смущенно признаюсь, потупив взгляд. - Но...
- Вы тоже не смогли удержаться и не прийти?..
- Да, это же событие века, да и интересно посмотреть, что же там опять насочиняли...
- Мне тоже. Всё же именно я стал прототипом.
- Так это вы! - восхищённо ахаю. - А я думала, что вам уже давно на всё наплевать...
- Ну я же кот, - подмигивает собеседник. - Как мне может быть наплевать?..

Один из пришедших на премьеру фильма "Алиса в стране чудес" детей с открытым ртом уставился на двух огромных кошек, стоящих на задних лапах и о чём-то беседующих. Одна - очень худая, голубенькая, в красную полоску, вторая... Ребёнок перевёл взгляд на афишу.
- Мама, мама, там Чеширский кот!
Женщина мельком взглянула в сторону, куда показывал мальчик, но увидела лишь презентабельного мужчину и несуразную девицу. Еле слышно пробурчала что-то о распоясавшихся неформалках и выкинула этот эпизод из головы.

Аргар'каш'с'старм... "Солнце в кровавых тучах"...
Он был архидемон. Пожиратель душ. Завдоменом.
Черноволосый черноглазый мужчина с аккуратными газельими рожками и гибким хвостом. Высокий, пропорциональный, настоящий похититель сердец.
Порождение Инферно, заставляющее страдать и гибнуть чужие души.
Свою Он давно спрятал. Таково было условие сделки.
Он много пожил, многого добился...
Он был Тьма. Чёрное...
Айрия. "Сияющая".
Она была оборотень. Драколака. Молодая, подающая большие надежды магичка.
Невысокая золотоволосая девушка с глазами цвета солнца.
Дракона с золотой чешуёй.
Молодая и наивная...
Она не успела ещё стать равновесной.
Она была Свет. Белое...
История не сохранила подробностей их первой встречи...
Она ли, пролетая над родными горами, заметила отдыхающего после вызова демона...
Он ли, однажды выглянув в окно своего замка, увидел блеск золотой чешуи в небе Инферно...
Как бы то ни было, это была любовь с первого взгляда, неожиданная как для Него, так и для Неё.
Она ради него сбежала из дома, покинула всех родственников, нахамила любимому дедушке...
Он ради неё бросил всё, бросил своё высокое положение, бросил весь домен, за который нёс ответственность...
Но, пока длился их безумный роман, Они так и не узнали всей правды друг о друге.
Она думала, что Он - рядовой демон, один из бесконечного множества обитателей Инферно... Ей и в голову не приходило, что Он - один такой... Хотя для НЕЁ он был единственным.
Он искренне считал её драконицей, иногда принимающей человеческий облик. Он никогда даже не представлял, что всё наоборот. Хотя Ему было всё равно. Он любил обе Её ипостаси.
Однажды Он перестал себя контролировать... Он знал, что у драконов и демонов детей не может быть...
А она забеременела. И скрыла от Него.
Она уже тогда начинала Знать. Она Знала, что его любовь не вечна.
Так и произошло.
Демоны неспособны долго испытывать светлые чувства, а более светлое, чем любовь, и представить нельзя.
Он начал осознавать, что Она значит для Него всё меньше.
Она Знала. И просто молчала, сидя рядом с Ним и глядя на закат.
Однажды Он ушёл, унеся с собой воспоминания об их коротком счастье. Вернулся в себе, к своему призванию.
Она осталась одна.
Потом Ей пришло новое Знание.
Ребёнок не мог родиться.
Демоны и драконы слишком разные.
Даже если дракон на самом деле драколак. Человек в первую очередь.
Тогда Она обратилась за помощью. К своему дяде.
Но помочь можно было только одному.
Либо живёт Она. А ребёнок не рождается.
Либо живёт ребёнок. А Она лишается души, отдав её на развитие сына Пожирателя.
Она выбрала память о Нём...
На протяжении следующих месяцев она угасала. Таяла, как горящая свеча.
Но Она была счастлива.
Её горение дарило жизнь.
Наконец, это случилось...
Она лежала внутри фокусирующей пентаграммы.
Серая тень снаружи срывающимся на шипение и рычание голосом проговаривала последние слова, заканчивая вязь заклинаний.
И вот свершилось...
Ребёнок увидел свет.
Последняя крупинка Её души исчезла.
Она успела посмотреть на сына своего любимого.
Звёздный свет, пробивающийся через окно, затянутое прозрачным золотом...
- Гарскарстак...
Она не успела договорить.
Но драколак-отшельник, ненавидящий свою вторую ипостась и боящийся неба, услышал. И получил Знание полного имени.
И остался с новорождённым ребёнком и остывающим телом на руках...
Со своим двоюродным внуком...
Только Звёздный Свет никогда не узнает ни его имени, ни о их родстве.
Для него драколак-кукловод всегда будет просто наставником...

Жил-был Создатель. Он творил миры и вселенные, населял их разными диковинными созданиями, разумными расами и, иногда, богами. В его мирах всё было тихо и спокойно. Идеально. Как цветник в теплице.
Но однажды появился Разрушитель. Он стал вносить хаос в миры Создателя и даже уничтожать их. Некоторое время они так и шли - Создатель творит миры и уходит дальше. А следом за ним идет Разрушитель.
Так продолжалось очень долго, много тысячелетий, пока Создатель не заметил, что происходит у него за спиной. Он развернулся и двинулся навсртечу Разрушителю.
Создатель одержал победу в схватке.
Поверженный Разрушитель посмотрел на победителя снизу вверх и грустно сказал: "Я всего лишь хотел быть ближе, ведь я - твое творение, Демиург... Ты можешь прекратить моё существование, если оно тебе противно...."
Создатель мог многое, почти всё... Но он не умел уничтожать. Но Разрушитель был опасен, даже очень... Создатель нашел решение...

Утро. Скрип колес по паркету. Жужжание включающегося компьютера. Сидящий в инвалидном кресле задумчиво уставился в монитор.
Его снова беспокоили сны, словно из прошлой жизни... В них было что-то важное... И там было нечто, или некто... Он одновременно любил его как мать и ненавидел за что-то.
Самая обсуждаемая в Интернете новость - восходящая звезда фэнтези-литературы, про которую не известно ничего, кроме ника - Демиург.
Он напрягся, сновно учуявшая добычу собака. И немедленно кликнул ссылку.
Книги Демиурга были прочитаны запоем, с редкими перерывами во время прихода сиделки. А когда последний файл был закрыт, он расслабился в своем кресле, прикрыв глаза. А когда открыл, решительно придвинул клавиатуру... И написал Демиургу письмо, в котором прямым текстом и невитиеватым словом указал на все недостатки его произведений, начиная от излишней шаблонности и заканчивая чрезмерной утопичностью. И отослал.
Ответ пришел совершенно неожиданно.
"Это ведь ты, да?.."
Он только усмехнулся, набивая новое сообщение.
"Нет, Демиург, это совершенно иной Разрушитель."

С тех пор Демиург всегда присылал свои новые произведения сначала ему. Он прочитывал, наслаждаясь книгой, а потом, когда восторг проходил, составлял полный перечень недостатков и отсылал обратно вместе с файлом. Читатели восторгались тем, что у Демиурга стало получаться меньше ошибок, его популярность росла. Демиург ссылался в своем успехе на своего Критика.
Потом он стал не только находить ошибки, но и предлагать варианты их решения. Новый скачок обожания Демиурга, который стал отдавать лавры успеха своему Бета-Тестеру.
Однажды он задумался во время работы и спохватился лишь когда файл с новой книгой Демиурга был основательно переделан его руками. Однако же в ответ получил "Спасибо, Редактор."
А в один день вместо книги пришло лишь самое её начало. И постскриптумом в конце: "Как думаешь, из этого выйдет толк, Соавтор?.."

Позавчера я умер.
Попался по-глупому, как мальчишка. Впрочем, я со своими тридцатью восемью годами действительно могу считаться несмышленым юнцом в сравнении с другими, ведь срок жизни мага доходит до отметки в полтора столетия и на этом не останавливается. Мог. Все время забываю, что я мертв.
А ведь все так хорошо начиналось... Только вот что-то пошло не так. Был взрыв. Уцелел чудом. Чудо называлось щит и унесло меня вместе со взрывной волной довольно далеко.
Очнулся ночью. В лесу. Являясь обладателем географического кретинизма, пошел наугад. После того, как наткнулся на разъезд взбудораженных взрывом светлых, понял две вещи. Первая - пошел не в ту сторону. Вторая - зря поселился так близко от границы, что пересек ее и не заметил.
Спеленали как муху, я даже не смог оказать достойного сопротивления. От некроманта, если он не боевой, довольно мало проку в бою, если в пределах досягаемости нет трупов. От меня - мало вдвойне, систематического образования я так и не получил и оставался исключительно лабораторным жителем. Даже боевое заклинание освоил всего одно, не считая минимального набора.
На месте не убили. К Горному скиту я никогда не принадлежал, их форму не носил, довольствовался обычной одеждой немаркой серой материи. Причин уничтожать сразу не было. Так что только оглушили ударом по затылку.
Очнулся в пыточной. Героем не был, сломался быстро и честно рассказал им, что устроил взрыв случайно, во время эксперимента. Смешно, но они не поверили, и дальнейшие пять часов пытались выпытать коварные планы темных по готовящемуся нападению на Светлую Империю. А потом я и умер. Сердце не выдержало.
На этом бы все и кончилось, если бы не один комплекс заклинаний, наложенный мной на себя практически сразу по окончанию ученичества. Гарантия того, что после смерти я поднимусь вновь. Личем.
Так и случилось.
Очнулся в подвале-морге, с трудом сел, с огромным удивлением рассмотрел себя всего - исчезли следы от пыток и даже пара застарелых шрамов. Рядом лежал посох, оканчивающийся массивным кристаллом изумруда. Подняв руку и ощупав голову, обнаружил там венец-фокусировщик. Преображение удачно завершилось.
На некротические эманации набежали маги. Представляю их удивление, когда они обнаружили лича на месте погибшего некроманта. Но удивление было недолгим. Быстро скооперировавшись, атаковали прессом. Оглушили светлой магией, выбили посох и лишили фокусировщика. Думал, упокоят. Нет.
Как меня отволакивали в камеру и защёлкивали на руках кандалы с серебряным напылением, уже не помню. Соображаловка вернулась в момент, когда один из стражников-магов одним ударом забил мне в грудь серебряный кол, пригвоздив к стене. Боль была жуткая. Причём не физическая, нет, болели перебитые колом энергетические каналы. Признаться, пару секунд я думал, что сейчас начнётся массовое отмирание и я рассыплюсь прахом, но не судьба. Каналы выгнулись под неестественными углами, наскоро зарастили повреждения и так замерли в болезненном напряжении.
Убедившись, что я надёжно зафиксирован, другой маг взял в руки фокусировщик и без особого труда сломил и без того не особо выдающиеся ментальные барьеры, ещё сильнее ослабленные болью. И пошёл допрос по-настоящему.
Оказывается, чтобы тебе поверили, нужно просто сдохнуть и быть лишённым возможности соврать. Как просто, правда?
- И что будем делать с этим отродьем тьмы?
- Сожжём, конечно. Но не сразу. Его можно использовать как живца и подстроить ловушку.
- И придёт под стены целая армия...
- Нет, не придёт. Им это просто невыгодно. После последнего перемирия прошло не так уж много времени, чтобы обе стороны были готовы к новой войне. Значит, будет один, двое, максимум трое, и скорее всего из тех, кого не жалко, если что.
- Ну если такой умный, то сам и сообщай начальству свою гениальную идею.
Ушли, оставив меня в одиночестве, которое скрашивалось лишь созерцанием очередного охранника и видом лежащих в углу посоха и фокусировщика.
Всегда хотел после смерти стать наживкой и быть сожженным на костре...

Мы – твари. Кровожадные, хищные, опасные твари.
Мы готовы уничтожать целые расы, если того требуют наши интересы.
Мы идем по мирам, оставляя за своей спиной территории, где мы победили. Либо панически убегаем, если натыкаемся на то, с чем не можем справиться даже всей стаей.
Наши морды в крови. Наши руки в крови. Наши крылья, у кого они есть, тоже заляпаны кровью.
Мы монстры.
Мы убиваем. Мы это хорошо умеем. Для этого мы и нужны.
Есть и другие, которым убивать не надо.
Они – не мы. Мы – не они.
Мы – звери.
И… нам это нравится.
Месть.
Месть не тем, из-за кого мы стали такими, но похожим на них.
Ненависть.
Мы их ненавидим.
Мы их уничтожаем.
Души.
Их души никогда не найдут покоя.
Потому что мы так хотим. Мы считаем это правильным.
Мы – чудовища.
И мы знаем об этом.
И только иногда, в краткие моменты отдыха, мы можем сбросить свои шкуры… Чтобы вновь нырнуть в них, скуля от ужаса. Ужаса от осознания того, какие же мы твари.
Или же забыться. Выпивка, курево, наркотики… Это помогает. Помогает не думать.
Нам тяжело. Но и другим нашим не легче. Ведь и мы и те, другие, заняты одним и тем же, по сути.
Такая у нас работа.
Мы – «мухобойки».
И дело наше – уничтожать тех, кто угрожает Великому Вселенскому Равновесию.
И мы этим гордимся!

Комната. Кровать. На ней лежит устало закрывший глаза мужчина. Привлекательное лицо с едва заметными морщинами, чуть заостренные уши, наполовину разбавленные сединой рыжие волосы, разметавшиеся по подушке непослушным вихрем.
Рядом, оседлав стул и обняв спинку, находится его верный слуга. Стройный, высокий брюнет, неровной длины стрижка смотрится максимально уместно, несмотря на кажущееся несоответствие строгому костюму. Даже ярко-красная широкая прядка посередине лба не портит общей картины.
- Доггер, - тихо позвал лежащий на кровати.
- Да, мэтр? – брюнет вскинул голову, внимательно вглядываясь в лицо своего хозяина.
Названный мэтром медленно открыл глаза. Правый выглядел вполне обычно, у многих людей карие глаза, а вот левый… Ровное коричневое поле, на котором вычерчен ярко-красными светящимися линиями сложный символ. Круг, в который вписаны две пятиконечные звезды со смещением. В центре и между лучами звёзд расположены трудно читаемые руны.
- Можешь хотя бы когда я на смертном одре, называть меня по имени и на «ты»? И прими свой истинный облик, хочу попрощаться с тобой, а не с твоей маской.
Доггер вздрогнул, медленно поднялся, отставил стул в угол и преобразился. Огромный, около двух метров в холке, но очень худой пёс с серовато-бурой, будто в засохшей крови шерстью, острыми когтями, узкой вытянутой мордой и красными глазами осторожно лёг на пол возле кровати и положил голову поверх одеяла.
- Гаднер… Почему?..
- Просто мне пора уходить, сам знаешь, - тихо улыбнулся Гаднер. Приподнял руку и положил ладонь между тонкими длинными ушами пса. – Тифлинги живут намного меньше демонов, даже если в них есть примесь эльфийской крови. Шестьсот девяносто восемь лет – достойный возраст.
Доггер шумно вздохнул, пару раз стукнув хвостом по полу.
- Гаднер… Я… я ведь могу продлить твою жизнь, нет ничего, что было бы не под силу демону-дворецкому…
- Зачем? Я достиг цели своего существования. Увидел мир на землях нашего материка. Убедился, что так дальше и останется. Вырастил целый выводок правнуков. И подошёл к окончательному развитию наших отношений. Контракт близится к концу, пора рассчитываться.
- Гаааааднер… - жалобно проскулил пёс и лизнул своего хозяина в нос.
- Соберись, Доггер, - властно приказал Гаднер, дёрнув пса за ухо. – Ты мне сам говорил, что контракты для вас – жизненная необходимость. Не веди себя как побитая собака.
- Но я и есть пёс… Пёс, которого впервые приняли как пса, друга, а не слугу… Мне будет без тебя плохо…
- Ну, душа-то моя остаётся тебе, - усмехнулся Гаднер и потрепал пса между ушами. – Меня честно удивило твоё признание. Ты старше меня во много раз, и тут такое.
Доггер молчал, метя хвостом по полу и грустно смотря на Гаднера.
- У меня к тебе последняя просьба. Не приказ, а именно просьба. Ты уж присмотри за этой чумовой семейкой.
- Хорошо…
- Ну вот и ладно. Пора мне. Прощай, Доггер Гроул, самый лучший в мире дворецкий…
Всё ещё лежавшая на голове пса рука обмякла и соскользнула.
Доггер медленно выпрямился, неотрывно глядя на парящую над телом душу, столь же медленно превратился в человека и взял яркую голубую искру в ладони. Некоторое время очень внимательно вглядывался в тёплое сияние, потом тихо прошептал «Может быть, встретимся в следующей твоей жизни», и разжал руки. Проводил улетающую искру взглядом и медленно вышел.
Всю следующую ночь жителям города не давал покоя заунывный тоскливый вой. Верный пёс плакал по ушедшему в вечность хозяину…